Situee a 204 km de Delhi, cette ville industrielle etendue est indissociable du Taj Mahal, erige sur les rives de la Y amuna. L’empereur moghol Babur en fit sa capitale en 1526 et, pendant un siecle, une remarquable activite architecturale s’y deploya, chaque monarque s’efforcant de surpasser les monuments grandioses de son predecesseur.
Ces splendeurs anciennes se trouvent quelque peu etouffees par le ville moderne d’Agra, frenetique et polluee. Elle abrite un chowk (marche) anime et un grand choix d’hotels et de restaurants, mais, pour la majorite des visiteurs, un sejour a Agra represente plus une epreuve qu’une joie. Cela tient pour beaucoup au harcelement incessant des rabatteurs, des rabatteurs, des rickshaw-wallahs et des vendeurs de souvenirs…

De nombreux tourists choisissent de visiter Agra en une journee au depart de Delhi; une formule rendue aisee grace aux tres bonnes liaisons ferroviaires et aeriennes. Cependant, cette cite recele bien plus de merveilles qu’on en peut voir en une journee. Si vous avez le temps, et la patience, Agra merite largement un sejour prolonge.

Histoire, Agra: Fondee, semble-t-il, sur le site d’un ancien royaume hindou, Agra fut detruite par le roi afghan mahmud de Ghazni vers 1022. Elle ne retrouva son luster qu’en 1501, lorsque le sultan Sikandar Lodi en fit sa capitale. L’empereur moghol Babur s’empara de la ville en 1526, après avoir vaincu le dernier sultan lodi a Panipat, a 80 km au nord de Delhi.

La cite connut son apogee entre le milieu du XVIe siecle, sous les regnes d’Akbar, de Jahangir et de Shah Jahan. En temoignent l’edification du fort, du Taj Mahal et des principaux mausolees. En 1638, Shah Jahan batit une nouvelle ville a Delhi et son fils, Aurangzeb, y transfera sa capitale dix ans plus tard.

En 1761, Agra tomba aux mains des jat, qui pillerent les monuments sans epargner le Taj Mahal. Elle fut prise par les Marathes en 1770, puis par les Britanniques en 1803. Apres la revalte de 1857, les Britanniques transfererent l’administration des provinces du Nord-Ouest a Allahabad. Privee de son role administrative, Agra se transforma en centre d’industrie lourde et devint rapidement connue pour ses produits chimiques, ses cuirs et sa pollution, avant que le tourisme constitue sa principale source de revenus.

Orientation Agra: Agra s’etend sur la rive oust de la yamuna, dans la plaine du Gange. Le fort et le principal marche, le Kinari Bazaar, se situent au nord-ouest de loa gare ferroviaire d’Agra Cantonment et de la gare routiere d’Idgah, ou arrivent la plupart des trains et des bus longue distance. Le Taj Mahal se trouve a 1,5 km a l’est du fort, a l’extremite du vaste Cantonment edifie par les Britanniques, au bout du Mall.

Les ouvriers et les artisans qui participerent a la construction du Taj Mahal s’installerent au sud du mausolee, creant un dedale de ruelles appele Taj Ganj. Ce quartier abrite aujourd’hui la majeure partie des pensions et des hotels bon marche. La plupart des etablissements de categories moyenne et superieure sont installes au sud de Taj Ganj, dans Fatehbad Rd et alentour.

Les bus locaux partent de la gare routiere de Power House, pres du fort (appelee aussi gare routiere d’Agra Fort). Quelques trains partent de la gare ferroviaire d’Agra Fort, dans le Kinari Bazaar. L’aeroport d’Agra, Kheria se trouve a 7 km a l’ouest du centre-ville.

Taj Mahal, Agra: Considere comme le monument le plus extravagant jamais bati pour l’amour d’une femme, cet emouvant mausolee moghol est devenu l’embleme touristique de l’Inde. Nombreux sont ceux qui se sont essayes a decrire sa beaute, mais meme les poetes de l’epoque n’ont pas reussi a render justice a ce somptueux edifice.
Ce fabuleux monument de marbre blanc semble n’avoir rien perdu de sa splendeur au fil des siecles. Ces dernieres annees cependant, les effets de la pollution sur le Taj ont fait naitre une inquietude croissante. Les pluies acides, provoquees par les emissions d’oxyde sulfurique des vehicules, decolorent le marbre blanc et erodent les sculptures et les incrustations. Afin de reduire la pollution, depuis 1994 aucune nouvelle usine ne peut s’implanter dans une zone protégée de 10 400 km2 autour du Taj Mahal. Cependant, un grand nombre des usines deja installees n’ont pu encore prendre, en raison de leurs coutes, les measures anti-pollution decretees en 1996 par la Cour supreme. Desormais les vehicules a moteur sont interdits dans un perimeter de 4 km autour du monument.

Le Taj Mahal fut construit par l’empereur Shah Jahan paour recevoir la depouille de sa deuxieme epouse, Mumtaz Mahal, morte en couches en 1631. Son trepas brisa le cceur de l’empereur don’t les cheveux seraient devenus gris en une nuit. La construction du Taj, enterprise la meme annee, ne s’acheva qu’en Asie centrale; certains furent ensuite amputes des mains ou des pouces pour qu’ils ne puissant reproduire la perfection du Taj. Le principal architecte aurait ete Isa Khan, originaire de Shiraz (Iran), mais d’autres experts furent amenes d’Europe pour concevoir les delicates dentelles de marbre et les decorations en pietra dura (faites de milliers de pierres semi-pre-cieuses incrustees dans le marbre).
On accede au Taj par une cour exterieure, dont les portes sont orientees a l’ouest, au nord et a l’est (la plupart des tourists empruntent la porte oust, la plus proche du parking). Au sud de l’avant-cour, une immense porte de gres rouge, couverte de versets de versets du Coran en arabe, donne acces a l’interieur de l’enceinte. A cote, se trouvent la billetterie et un petit vestiaire ou l’on depose les objets interdits, comme la nourriture, le tabac, les allumettes, les telephones portables, les trepieds pour appareil photo, ainsi que le Taj soit constelle de crachats rouges. Laissez dans votre chambre d’hotel ce que vous ne souhaitez pas confier au vestiaire.
Les appareils photos sont autorises et vous pourrez immortalizer l’exterieur du monument; des gardes vous empecheront de photographier l’interieur du mausolee. Les foules de tourists prenant la photo immortelle du Taj se refletant dans le basin qui traverse les jardins vous empecheront sans doute de l’apprecier au premier coup d’ceil. Vous pouvez apporter votre camera (25 Rs), mais les gardiens ne vous laisseront pas aller au-dela des marches (vous devrez la deposer dans un casier).

Les jardins ornementaux sont dessines selon le modele moghol classique du charbagh (jardin persan formel) – un carre quadrille par des canaux, avec une plate-forme de marbre decorative au centre. A l’ouest, un petit musee (entrée gratuite; mar-jeu, sam et dim 10h – 17h) presente les plans originaux du Taj et quelques jolies assiettes en celadon, don’t on dit qu’elles se brisent ou changent de couleur lorsque les aliments qu’elles contiennent sont empoisonnes.

Le Taj se dresse sur une plate-forme de marbre, au nord des jardins d’ornement. De hauts minarets blance, purement decoratifs, soulignent les angles du soubassement. La mosque de gres rouge, a l’ouest de la structure principale, est un important lieu de culte pour les musulmans d’Agra. A l’est, un batiment identique n’est la que par souci de symetrie (oriente dans la mauvaise direction, il ne peut avoir de function religieuse).
La structure centrale du Taj est construite en marbre blanc a demi translucide, sculpte de fleurs et incruste de milliers de pierres semi-precieuses composant de superbes motifs. Parfait exercice de symetrie, les quatre facades identiques du Taj sont ornees de grandes arches voutees, decorees de volutes en pietra dura et de phrases du Coran. L’ensemble de la structure est coiffe de quatre petites coupoles entourant le celebre dome central. Sous ce dernier se trouve le cenotephe de Mumtaz Mahal – il ne contient pas son corps – travaille, entoure de claires-voies incrustees de 43 sortes de pierres semi-precieuses. A cote, perturbant la symetrie du monument, se trouve le cenotaphe de Shah Jahan, place la sans grande ceremonie par Aurangzeb en 1666. La lumiere penetre dans la salle centrale par des claires-voies de marbre finement ciselees. Les vrais tombeaux de Mumtaz Mahal et de Shah jahan reposent au sous-sol dans une salle fermee, en dessous de la salle principale.
Le coucher du soleil sur le Taj est reellement impessionnant; le marbre blanc se pare d’abord de reflets dores, qui virent lentement au rose, au rouge, puis au bleu au fur et a mesure que change la lumiere.

Fort d’Agra: La construction de cet imposant fort de gres rouge (Indiens/etrangers 50/250 Rs; tlj du lever au coucher du soleil), au bord de la Yamuna, fut enterprise par l’empereur Akbar en 1565. Il fut agrandi jusqu’au regne de son petit-fils, Shah Jahan. Edifie en tant que structure militaire, il fut transforme en palais sous le regne de Shah Jahan, puis de vint la prison (doree) de ce dernier lorsque Aurangzeb s’empara du pouvoir en 1658.

Les doubles ramparts massifs du fort mesurent 2,5 km de circonference et 20 m de haut. Ils abritent un dedale de batiments, veritable ville dans la ville. Bon nombre de ces structures ont ete gravement endommagees au fil des ans par Nadir Shah, les Marathes, les Jat, puis par les Britanniques Durant la revolte de 1857. Parmi les batiments encore debout, le plus impressionant est la legendaire Moti mashid (mosque de la Perle), une mosquee de marbre blanc que certains considerent comme la plus belle du pays. Elle n’est malheureusement pas accessible aux visiteurs.