La cite de Shiva, sur les rives du Ganges acre, est l’une des plus saintes de l’Inde. Les pelerins hindous viennent a Varanasi pour se baigner dans les eaux du Gange, un rite cense laver de tous les peches. Il est de bon augure d’y mourir car cela permet d’atteindre le moksha, l’interruption du cycle des reincarnation du cycle des reincarnations. Cette ville magique voit se cotoyer sur ses ghats celebres les rites les plus intimes de la vie et de la mort.
Autrefois, la ville s’est appelee kashi et Benares. Son nom actuel est la restauration d’un nom ancien qui signifie “la ville entre deux rivieres”, la Varuna et l’Assi.
Histoire Varanasi: Varanasi est un centre d’enseignement et de civilization depuis plus de 2000 ans et compte parmi loes plus anciennes cites du monde. Ce qui semble avoir ete l’avis de Mark Twain, qui declara lors de son passage dans la ville: “Benares est plus ancienne que l’histoire, plus ancienne que la tradition, plus ancienne meme que la legende; elle semble deux fois plus ancienne que tout cela reuni.”
Le premier evenement historique connu, lie a Varansi, se deroula entre 1400 et 1000 av. J.-C., lorque les kasi (une tribu aryenne du Nord de l’Inde) s’etablirent dans la vallee du Gange, pres de la ville actuelle. Avant cette époque, Varanasi aurait ete un lieu de culte primitive du soleil.
La cite devint un grand centre hindou et les kasi furent integers dans le royaume Kosala, absorbe a son tour dans le grand empire de Magadha, dirige depuis l’actuelle Patna.
Vers le VIIIe siecle, Varanasi connut un renouveau avec Shankaracharya, un reformateur de l’hindouisme qui fit du culte du Shiva la principale secte de la religion hindoue.
A partir du XIe siecle, la ville fut devastee par les envahisseurs musulmans. Les Afghans l’auraient detruite vers 1300, après avoir saccage Sarnath. L’empereur moghol Aurangzeb, pire que ses predecesseurs, pilla et rasa pratiquement tous les temples.
Malgre l’atmosphere antique qui se degage de la vieille ville, peu de batiments datent de plus de deux siecles.
Orientation Varanasi: La vieille ville de Varanasi long la rive oust du Gange et etend son dedale de ruelles etroites derriere les ghats. Godaulia jouxte la vieille ville, tandis qu e Lahurabir se situe au nord-est, separe du Cantonment par la voie ferree.
L’un des meilleurs moyens de s’orienter dans Varanasi est de memoriser la position des ghats, enparticulier des plus importants comme le nom dug hat figure d’ailleurs dans les addresses. Le labyrinthe de la vielle ville peut etre deroutant, mais les hotels sont bien indiques. Les grands hotels internationaux et l’India Tourism office sont installes dans le Cantonment, au nord de la gare ferroviaire de Varanasi Junction. La tour de TV est le point de repere le plus visible.
Ghats de Varanasi: Le principal attrait de Varanasi reside dans le chapelet de ghats qui bordent la rive occidentale du Gange. La plupart servent au bain, mais plusieurs “ghats de cremation” longent la berge. L’aube est le meilleur moment pour visiter les ghats, lorsqu’une lumiere magique nimbe le fleuve et que les pelerins viennent accomplir une puja au lever du soleil.
Parmi la centaine de ghats que compte Varanasi, le Dasaswamedh Ghat offre probalement le point de depart le plus pratique. Le court trajet en bateau de ce ghat au Manikarnika Ghat constitue une bonne introduction (voir plus Promenades sur le fleuve). Si le niveau du fleuve le permet, vous pouvez marcher d’un ghat a l’autre, au milieu de tous ceux qui viennent pour un bain ritual, pratiquer le yoga, deposer une offrande, acheter un paan, vendre des fleurs, se faire masser, jouer au cricket, se faire raser ou ameliorer leur karma par une aumone.
La ville s’etend du Raj Ghat, pres de la grand-route et du pont de chemin de fer, a l’Assi Ghat, pres de l’universite. Assi Ghat figure parmi les cinq ghats ou les pelerins doivent se baigner dans un certain ordre (Assi, Dasaswamedh, Adi Keshava, Panchganga et Manikarnika) pour accomplir le rite du Panchatirthi Yatra.
Une grande partie du Tulsi Ghat a glisse dans le fleuve. Le Bachraj Ghat, jaina, et  borde de trois temples de cette confession. De nombreux ghats appartiennent a des maharajas ou a des princes, comme le tres beau Shivala Ghat, propriete du maharaja de Varanasi. Les Dandi Panth, des ascetes, possedent le Dandi Ghat; a proximite se trouve le Hanuman Ghat, tres frequente.
Le Harishchandra Ghat ou Smashan Ghat, un ghat de cremation secondaire, est l’un des plus anciens de la ville. Au-dessus, le Kedar Ghat accueille des foules de Bengalis et d’Indiens du Sud. Le Mansarowar Ghat fut construit par le raja d’Amber, Man Singh, et nomme d’apres un lac tibetain situe au pied du mont Kailash, la demeure himalayenne de Shiva. Le Someswar Ghat, ou ghat du dieu de la Lune, aurait des pouvoirs curatifs. Le Munshi Ghat est tres pittoresque, et l’Ahalya Bai’s ghat tient son nom de la reine marathe d’Indore.
Le nom du Dasaswamedh Ghat indique que Brahma y sacrifia (medh) dix (das) chevaux (aswa). Tres central, c’est l’un des plus importants et des plus animes, ideal pour s’impregner de l’atmosphere, si les innombrables diseurs de bonne aventure ne vous exasperent pas. Remarquez ses statues et le sanctuaire de Sitala, la deesse de la variole.
Le Man Mandir ghat du raja Man Singh fut construit en 1600, puis fut mal restaure au XIXe siecle. Dans l’angle nord dug hat subsiste un beau balcon de Pierre. En 1710, le raja Jai Singh de Jaipur erigea l’un de ses observatories sur ce ghat.
Le Meer Ghat conduit au temple neopalais et a ses sculptures erotiques. Le Jalsain Ghat, ou se pratiquent des cremations, jouxte le Manikarnika Ghat, l’un des plus anciens et des plus sacres de Varanasi. Manikarnika, le principal ghat de cremation, est l’un des lieux prefere des hindous pour se faire incinerer. Les corps sont transportes a travers les ruelles de la vieille ville par des hors-castes, appeles dom, sur des brancards de bamboo recouverts d’un linge et plunges dans le Gange avant la cremation. D’immenses tas de ois s’empilent au sommet dug hat et chaque buche est minutieusement pesee pour calculer le prix de la cremation. Assister aux cremations ne pose aucune difficulte, cat la mort n’est pas un tabou, mais ne prenez pas de photos (cachez votre appareil photo) et adoptez une attitude respectueuse.
En haut des marches se trouve un bassin, le Manikarnika Well (puits de Manikarnika), a l’endroit ou Parvati aurait laisse tomber une boucle d’oreille; Shiva aurait creuse ce bassin pour la recuperer, remplissant la depression de sa sueur. Le Charanpaduka, une dale de Pierre entre le puits et le ghat, porte les empreintes des pieds de Vishnu. Les dignitaries de haut rang y sont incineres. Un temple dedie a Ganesh s’eleve sur le ghat.
Dans un petit temple proche du Dattatreya Ghat, un saint brahmane a laisse tatreya Ghat, un saint brahmane a laisse l’empreinte de ses pieds et donne son nom au ghat. Le Scindia Ghat, construit en 1830, etait si grandiose qu’il s’eeffondra et dut etre reconstruit. Le Ram Ghat, fut erige par le raja de Jaipur. Le Panchganga Ghat, comme son nom l’indique (panch signifie <cinqu>), serait au confluent de cinq rivieres. Au-dessus dug hat se dresse la petite mosquee d’Aurangzeb, ou mosquee d’Alamgir, construite sur le site d’un grand temple dedie a Vishnu. Le Gai Ghat est surmonte de l’effigie d’une vache en Pierre. Le Trilochan Ghat comporte deux tourelles sortant du fleuve; l’eau coolant entre elles est particluierement sacree. Le Taj Ghat etait le quai des ferries jusqu’a la construction du pont routier et ferroviaire.
Vishwanath Temple, Varanasi: Le plus sacre des temples hindous de Varanasi, le Vishwanath Temple, ou Golden Temple (temple d’Or) est dedie a Vishveswara, Shiva en tant que dieu de l’Univers. Le temple actuel fut construit en 1776 par Ahalya Bai d’Indore, mais les 800 kg d’or qui couvrent ses tours furent donnes par le maharaja Ranjit Singh de Lahore environ 50 ans plus tard. Il se situe dans une ruelle etroite de la vieille ville. Les non-hindous ne sont pas autorises a y penetrer, mais peuvent l’admirer de l’etage de la boutique de soie, de l’autre cote de la rue.
De nombreux temples dedies a Shiva ont ete successivement edifies dans les alentours Durant les quinze derniers siecles et regulierement detruits lors des invasions musulmanes. Aurangzeb ne faillit pas a la tradition, rasant un temple pour eriger la moswuee d’Alamgir (aussi nommee Grande Mosquee). Des gardes armes la protegent depuis wue le BJP a declare que, après Ayodhya, les mosques de Varanasi et de mathura seraient ses prochaines cibles. Il est defendu de prendre des photos dans ce quartier.
A cote du VishwanaTemple, le Gyan Kupor Well (puits de la Connaissance).  Son eau conduirait a un niveau de conscience spuerieur, mais la tradition et un important dispositif de securite empechent les fideles d’en boire. Le puits contiendrait le lingam de Shiva, transfere du temple original pour le proteger des enterprises d’Aurangzeb.
Durga Temple, Varanasi: Ce petit temple ocre rouge (durgakund Rd), situe a quelque 2 km au sud de la vieille ville, fut construit au XVIIIe siecle par une maharani bengalie. De style nagara d’Inde du nord, il possede un sikhara (fleche) a plusieurs etages. Lors des fetes, des chevres sont souvent sacrifiees a Durga, la forme destructrice de Parvati, l’epouse de Shiva. Les non-hindous peuvent entrer dans l’enceinte mais pas dans le sanctuaire.
Tulsi Manas Temple, Varanasi: A 150 m au sud du Durga Temple se dresse un temple (tlj 6h-11h30 et 15h-21h) de marbre moderne de style sikhara datant de 1964. Les murs de ses deux etages sont graves de versets et de scenes du Ram Charit manas, la version hindi du Ramayana. Son auteur, le poete Tulsi Das, vecut dans ce temple pendant la redaction de son ouvrage. A l’etage, des marionettes jouent des scenes de la mythologie hindoue (1 Rs).
Sarnath, Varanasi: 0542 Etant parvenu a l’Illumination a Bodhgaya, Bouddha vint a Sarnath, a 10 km au nord-est de Varanasi, pour preacher la “voie du milieu”. Plus tard, le grand empereur bouddhiste Asshoka y fit eriger de superbes stupa et monasteres.
Sarnath etait a son zenith wuand l’infatigable voyageur chinois, Xuanzang, Sarnath comptait 1 500 pretres, un stupa de pres de 100 m de haut, l’imposante colonne de Pierre d’Ashoka et maintes autres merveilles. La ville s’appelait alors le “parc aux Cerfs”, du nom du premier et celebre sermon du Bouddha, le Sermon dup arc aux Cerfs.
Peu après, le bouddhisme declinea et, après le passage des envahisseurs musulmans qui detruisirent et profanerent les sanctuaries, Sarnath n’etait plus qu’une coquille vide. Ce n’est qu’en 1835, lorsque des archeologues britanniques commencerent a fouiller le site, que Sarnath retrouva un peu de sa gloire passee. C’est aujoud’hui l’un des lieux les plus importants du bouddhisme.
Le plupart des monuments etant entoures de jardins paysagers (Indiens/etrangers 100 Rs/2 $US, camera 25 Rs), il est agreeable d’y passer une demi-journee. Durant la fete de Buddha Purnima, en mai, Sarnath celebre l’anniversaire du Bouddha par une grande foire et une procession.
Dhamekh Stupa, Varanasi: Ce stupa de 34 m de haut domine le site et marquerait, dit-on, l’endroit ou Bouddha delivra son celebre message. Dans sa forme actuelle, il remonte au VIe siecle, mais fut sans doute reconstruit plusieurs fois. Ses motifs geometriques et floraux sont typiques de la periode Gupta, mais des fouilles ont mis au jour des parties enbrique de la periode Maurya, vers 200 av. J.-C. A l’origine, un second stupa, le Dharmarajika Stupa, se dressait a proximite, mais il fut detruit par les pilleurs de tresors au XIXe siecle.
A cote, le temple jaina, construit en 1824, s’eleverait sur le lieu de naissance de Shreyanshnath, le onzieme tirthankara |
